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[12.8.2005] Grid Computing: Ciência portuguesa na ``grelha''

O termo Grid Computing tem aparecido com muita frequência nos media e nem sempre no contexto certo.
O que é o Grid Computing?
Vamos voltar atrás e recordar-nos do que fizémos hoje quando acordámos. Lavámos a cara, ligámos a torradeira na ficha e inserimos o pão. De onde veio a energia para a torradeira: da central de Sines, da central de ciclo combinado do Ribatejo ou de Espanha?
Não precisamos de saber porque a REN e, mais perto de nós, a EDP, garantem que é sempre o mesmo tipo de energia que nos fornece.
Já reparou que com a necessidade de computação (CPU) não funciona assim? Quando precisa de CPU para um jogo ou folha de cálculo tem de ter o seu próprio computador com o CPU. Pior ainda, um cientista a estudar a estrutura terciária de uma proteína precisa para simulações não de 1, mas 100 CPUs. E mesmo que tenha no seu laboratório esses 100 CPUs só os vai utilizar em 10% do tempo. No restante está a formular o problema, a analisar os resultados e a escrever artigos.
Foster e Kesselman, dois cientistas americanos, em 1999 propuseram uma solução para este problema, tendo a designado por Grid Computing.
A expressão Grid Computing deriva assim da solução apontada pelos dois cientistas e que sugeria que a necessidade de computação fosse satisfeita da mesma forma que na rede eléctrica (Power Grid, em inglês). Ou seja, se eu tenho uma necessidade de computação (CPU) posso submeter um pedido sem saber a origem ou a forma como o pedido é satisfeito, podendo o fornecedor de CPU estar na sala do lado ou a 400 Kms de distância.
A ideia de fundo da implantação do Grid Computing é a utilização de software que conceptualmente se situa entre o sistema operativo e a aplicação científica. Por estar no ``meio'' dos dois, chamamos-lhe middleware.
O middleware mais utilizado para esse fim é o Globus. O Globus é um projecto de Software Livre / Aberto (SL/A) largamente empregue pela comunidade científica internacional em projectos de grande dimensão (CERN, ESA, NASA,...).
O Globus é maioritariamente utilizado sobre o sistema operativo Linux, o que faz com que uma poderosa infra-estrutura computacional como a TeraGrid americana não precise de nenhum software proprietário e consumidor de licenças onerosas.

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